– Sedan får vi vara ödmjuka inför vilka vi möter, och den truppen vi ställer på isen. Men även om det är svårt just nu tror jag att framtiden är ljus för Sverige även om vi har våra utmaningar, fortsätter Ekholm.
Samtidigt som de schweiziska fansen dansade och sjöng allsång på de fullsatta läktarna lämnade de svenska spelarna med sänkta huvud isen i Swiss Life arena i Zürich.
När Schweiz kunde börja ladda för lördagens semifinal var det VM över för Tre Kronor – och därmed hade också Sam Hallams tid som förbundskapten nått sitt slut.
I den stunden gav det föga tröst att Tre Kronor bjöd upp till kamp mot guldfavoriterna. I slutändan räckte de inte till.
Till syvende och sist var Schweiz det klart bättre laget, och segern var odiskutabel.
Men visst blev schweizarnas väg mot semifinalen något mindre komplicerad när två svenska spelare skadade sig i den andra perioden – den ena efter en ful knätackling.
– Det brukar annars vara väldigt rent (spel) i VM, och jag vet inte om det slog domarna med förvåning att det inte var det i dag, säger Sam Hallam.
– Med det sagt vill jag också säga att jag tycker att laget hanterade det fantastiskt bra. de behöll kylan och trummade på.
Uppladdningen inför kvartsfinalen mellan Sverige och Schweiz inleddes flera timmar före matchen.
Många av de rödklädda hemmafansen hade – kanske för säkerhets skull – köpt biljetter till torsdagens båda kvartsfinaler i Zürich och före huvudnumret såg de Finland vinna över Tjeckien.
Två år i rad har Schweiz varit i VM-final men förlorat båda gångerna. I år är drömmen att de ska säkra det första historiska guldet.
I arenan, som under VM tar 10 000 åskådare, fick man leta för att hitta några gula tröjor. Vartåt man än tittade såg man ett rött hav.
Och för att understryka att den här matchen var något alldeles – trots att det ”bara” var en kvartsfinal – var det tennislegendaren Roger Federer som satte fart på den klassiska kobjällran som markerade att nedsläpp vara nära.
Redan från start stod det klart att det här skulle bli en händelserik match.
Under de första 20 minuterna fick publiken se ett svenskt mål som godkändes, ett schweiziskt matchstraff, ett svenskt mål som underkändes och en lagkapten som klev fram när det som bäst behövdes.
Men vi tar det från början.
Som väntat kom Schweiz ut hårt, och skapade en hel del framför Magnus Hellberg i det svenska målet. De svenska spelarna stod dock upp bra och spelade fysiskt.
Med tanke på matchbilden var det något oväntat Tre Kronor som gjorde det första målet. I den sjunde minuten smet Linus Karlssons skott in mellan benen på Schweiz målvakt Leonardo Genoni. 1–0 till Sverige var ett faktum.
En halv minut senare ställde Schweiz back Dean Kukan till det för sitt lag. Hans crosschecking mot 18-årige Ivar Stenbergs ansikte – som fick svensken att blöda – var inte vacker och han fick också matchstraff.
– Det får inte ske, och framför allt inte när det är på en av våra yngre spelare. Då måste vi äldre stå upp, säger 36-årige Mattias Ekholm.
Tre Kronor fick spela med en man mer i fem minuter, och när Oskar Sundqvist höll sig framme på en retur och fick in pucken i mål stod det för en kort stund 2–0 till Sverige på jumbotronen. Målet granskades dock och godkändes inte på grund av sparkrörelse av Sundqvist.
Ett tveksamt beslut enligt Mattias Ekholm.
– Jag tittade på den tre gånger när den visades på jumbotronen och jag tycker att det ser ut som att det är backens klubba som är innanför skridskon – och då mellan pucken och hans skridsko. Så då förstår jag inte varför det inte blir mål, säger han men tillägger snabbt:
– Samtidigt har jag så klart inte sett alla repriser.
Det var dock tydligt att Tre Kronors start – den bästa svenska matchstarten under VM – hade skakat om favoriterna Schweiz. Då klev den rutinerade lagkaptenen Roman Josi fram och kvitterade till 1–1 med drygt sex minuter kvar av perioden.
Andra perioden blev kostsam för Sverige. Inte bara för att Schweiz gjorde två mål utan också för att två svenska spelare skadade sig så allvarligt att det var färdigspelat för dem.
Först var det lagkaptenen Oliver Ekman Larsson som tvingades ut i omklädningsrummet efter att ha slagit huvudet i isen i samband med en tackling mot sargen. Det blev ingen schweizisk utvisning där. En svårbedömd situation.
Den knätackling som Oscar Sundqvist råkade ut för, och som gjorde att han behövde hjälp för att ta sig till omklädningsrummet, borde dock ha generat matchstraff men Timo Meier fick bara två minuter. Och i och med att Albert Johansson åkte ut samtidigt fick inte Sverige något powerplay över huvud taget.
Assisterande lagkaptenen Mattias Ekholm var snabbt framme och pratade med domarna, som inte var intresserade.
– Jag vet inte om de blev rädda efter att de tog en femma i första. Men hockey är hockey, du måste döma varje situation som den är, säger Ekholm.
Schweiz 2–1-mål kom tidigt i perioden, och den som gav Schweiz ledningen för första gången i matchen var Denis Malgin. Calvin Thürkauf ökade sedan på den ledningen till 3–1 i spel i numerärt överläge.
Sverige gjorde ett försök att komma ikapp i den tredje perioden, men lyckades inte. Med en 3–1-ledning kunde Schweiz slappna av något och den inledande nervositeten som gick att märka hos dem var bortblåst.
Det gjorde att intensiteten som helhet mattades något.
Ivar Stenberg prickade ribban med ett skott i slutminuterna, men närmare mål än så kom inte Tre Kronor.
Sverige är utslaget ur VM, medan Schweiz får fortsätta drömma om guld.
Läs mer:
Hallams facit: Två VM-brons och flera misslyckanden
