Den ovanliga bundibugyo-varianten av ebola – som det varken finns vaccin eller behandling mot – tros ha spridits i flera veckor innan det första fallet bekräftades.
I Kongo-Kinshasa har över 130 personer nu avlidit, och mer än 500 misstänks vara smittade. Dessutom har smittan tagit sig över gränsen till grannlandet Uganda, där två personer avlidit.
Bob Kitchen, vice global chef för International rescue committees (Rescue) humanitära akutinsatser, befarar att spridningen är mer omfattande än så.
– Människor har kommit i kontakt med varandra och sjukdomen har sannolikt spridits långt mer än vi känner till just nu. Utbrottet befinner sig i ett område nära Rwanda och Uganda samt längre söderut mot Burundi. Alla dessa länder är sårbara. Det är mycket, mycket allvarligt, säger han.
Bob Kitchen befinner sig just nu i Kenyas huvudstad Nairobi. Därifrån får han löpande uppdateringar från Rescues humanitära team i Kongo‑Kinshasa, där organisationen har inlett akutinsatser.
– Vi arbetar nu dygnet runt för att få skyddsutrustning, isoleringscenter och smittspårning på plats, säger han.
Fokus ligger bland annat på att begränsa överföringen av sjukdomen, mobilisera lokalsamhällen, isolera smittade och ge stöd till sjukvårdspersonal. Att få fram personlig skyddsutrustning till vårdpersonalen har högsta prioritet, understryker Bob Kitchen. Sjukvårdspersonal finns bland de bekräftade dödsfallen i Kongo-Kinshasa.
– Vårdpersonal i frontlinjen har inte den skyddsutrustning de behöver för att kunna ta emot och behandla patienter med ebola.
Han pekar samtidigt på nedskärningar i biståndet som en orsak till att utbrottet inte upptäckts tidigare.
– För två eller tre år sedan hade vi fungerande övervakningssystem på plats. Mycket av det har monterats ned på grund av nedskärningar i biståndet, säger han.
Regionen där utbrottet tagit fart – Ituriprovinsen i de östra delarna av Kongo-Kinshasa – präglas sedan tidigare av oro och attacker från väpnade rebellgrupper. Det finns en utbredd misstro mot myndigheter, vilket gör det svårt att få med sig lokalsamhället i arbetet för att förhindra smittspridning, säger Kitchen.
– Människor är misstänksamma mot utomstående, mot sin egen regering och mot de grupper som tagit kontroll över området.
Under det stora ebolautbrottet i Västafrika för drygt tio år sedan blev begravningsritualer en källa till smittspridning. Ebola, en slags blödarfeber, smittar via kontakt med kroppsvätskor. Kroppen efter en person som avlidit av ebola är fortfarande mycket smittsam. Under traditionella ceremonier – där anhöriga samlas runt den avlidna – riskerar smittspridning att ta fart.
Säkra begravningar är helt avgörande för att stoppa smittspridningen.
– När människor ombeds förändra djupt rotade kulturella traditioner, som begravningsritualer, är det väldigt svårt. Men det är också något som kommer att göra störst skillnad, säger Bob Kitchen.
Katastrofinsatschefen vill främst fokusera på de åtgärder som går att vidta just nu för att förhindra att sjukdomen sprids. Men ett värsta tänkbara scenario vore många smittkedjor samtidigt, där smittan sprids mer omfattande både i Uganda och i flera andra länder, säger han.
– Det värsta scenariot är att vi får så många smittkedjor att vi snabbt står inför tusentals fall, och att utbrottet når stora urbana områden och flera länder. Då pressas både hjälporganisationerna och de lokala hälsoministerierna till bristningsgränsen.
Det stora ebolautbrottet för drygt tio år sedan – som drabbade Liberia, Guinea och Sierra Leone – är ett tydligt exempel på hur omfattande spridningen riskerar att bli. Då smittades närmare 30 000 personer och över 11 000 personer förlorade livet.
Bob Kitchen efterlyser nu omfattande hjälpinsatser.
– Det internationella stödet börjar komma igång, men det måste skalas upp snabbt och kraftigt.
Erfarenheterna från tidigare ebolautbrott ger samtidigt kunskap som kan användas i arbetet med det nuvarande utbrottet.
– Det som ändå ger mig hopp är att våra kongolesiska vårdteam har erfarenhet från tidigare ebolautbrott. De är välutbildade och mycket erfarna.
Fakta.Ebola
• Ebola är en så kallad blödarfeber som smittar via kontakt med kroppsvätskor. Inkubationstiden varierar från två dagar till tre veckor.
• Mellan 2014 och 2016 dog över 11 000 personer i sjukdomen när den drabbade tre västafrikanska länder på samma gång.
• Totalt har Demokratiska republiken Kongo drabbats historiskt av 17 utbrott medan 9 utbrott konstaterats i Uganda.
Källa: WHO
Läs mer:
Erik Esbjörnsson: WHO:s största oro är vad de inte vet om det nya utbrottet av ebola
Ebolautbrott i Kongo och Uganda – detta vet vi
