Anthony Fauci anses skyldig till trots mot kongressen efter att förra veckan över 100 gånger ha åberopat sin konstitutionella rätt att inte svara på frågor.
Att han trots den rätten – och att han i förebyggande syfte benådades av förre presidenten Joe Biden – kan åtalas kan komma att slå tillbaka mot de republikaner för vilka Fauci varit ett rött skynke.
– Många förutser att president (Donald) Trump kommer att benåda personer i hans administration som senare kommer att kallas till förhör i kongressen. Så prejudikatet här blir viktigt, säger Mark Osler, juridikprofessor vid St Thomas University i Minneapolis till AP.
Samtliga ledamöter i senatens utskott för inrikes säkerhet röstade längs partilinjen. Den demokratiske senatorn Gary Peters, som sitter i utskottet, kallar enligt NBC News beslutet för ”ett farligt prejudikat”.
– Om vi ska straffa vittnen för att de använder sin lagstadgade rätt kan framtida vittnen argumentera för att de utsätter sig för ett möjligt straff oavsett hur de gör.
Anthony Fauci hjälpte bland annat till med samordningen av USA:s svar på coronapandemin och upprörde Trump genom att inte stötta dennes ogrundade påståenden om hur pandemin skulle hanteras. Många republikaner har sedan dess anklagat honom för i deras ögon landets felaktiga agerade under pandemin.
Det gäller inte minst Rand Paul, som anser att Fauci ljugit. Paul upprepade vid förra veckans förhör påståenden om att pandemin hade sitt ursprung i ett laboratorium, vilket enligt honom ska ha mörklagts.
Faucis advokat David Schertler kallar torsdagens omröstning för ett politiskt jippo.
– Senaten borde rata senator Pauls grundlösa och politiskt motiverade förkastliga resolution. I åratal har senatorn proklamerat för alla som vill lyssna att Dr Fauci borde åtalas och sättas i fängelse. Dr Fauci har inte begått något brott, och senator Paul vet det, säger han enligt CNN.
Frågan om Faucis skuld hänvisas nu till justitiedepartementet, och i slutändan Jeanine Pirro, federal åklagare i huvudstadsområdet – och stark Trumpanhängare – som ska besluta om eventuellt åtal.