Av alla de människor som existerat före vår egen art, Homo sapiens, är det nog Homo erectus som imponerat på forskarna mest. Inte bara var H. erectus den människoart som lämnade Afrika och erövrade andra kontinenter först, långt före vi själva gjorde det. Homo erectus är också den människa som överlevt allra längst. I nästan två miljoner år, fram till för drygt 50 000 år sedan, levde hon. Detta kan jämföras med vår egen art som hittills ”bara” existerat i runt 300 000 år.
Vi, de moderna människorna, levde alltså samtidigt som Homo erectus. Inte minst i Asien där man gjort flera fynd av denna art. Men om, och i så fall på vilket sätt, vi hade kontakt med varandra har varit höljt i dunkel. Fossil finns, men eftersom dessa anses så kulturellt värdefulla har forskarna haft svårt att få ta prover från dem.
Nu har forskare vid den kinesiska vetenskapsakademin utvecklat en ny metod där man kan utvinna proteiner från fossila tänder genom att ”etsa” tändernas emalj med hjälp av en syra, ett ingrepp som forskarna beskriver som ”mikrodestruktivt”. På så sätt har man nu utvunnit proteiner från tänderna tillhörande sex individer av arten Homo erectus som levde för cirka 400 000 år sedan på tre olika ställen i dagens Kina.
Provtagningen, som redovisas i tidskriften Nature, identifierar två specifika genetiska förändringar (mutationer). En av dessa, AMBN-M273V, har man även hittat hos denisovamänniskan. Denna människa levde samtidigt som vi moderna människor och vi hade sex med varandra. Det vet man bland annat eftersom samma mutation även finns hos vissa människor i dag. Företrädesvis bland människor som har sitt ursprung i Sydostasien, där betydligt fler bär på genetiska varianter från denisovamänniskan, till skillnad från européer bland vilka genvarianter från neandertalmänniskan är mer vanligt förekommande.
En och samma mutation har alltså ”vandrat” ända från Homo erectus via denisovamänniskan till människor som lever i dag. Enligt forskarna kan detta vara det första beviset på en genetisk koppling mellan den gåtfulla Homo erectus och oss själva.
Läs mer:
Arvsmassan avslöjar: Kvinnor föredrog neandertalare
Skelettfynd i Sydafrika kan vara ny mänsklig förfader
Föregångare till ett skriftspråk redan på stenåldern
