Detta är en kommenterande text. Skribenten svarar för analys och ställningstaganden i texten.
Stolar där ledamöter skulle ha suttit stod tomma när kommunistpartiets centralkommitté höll sitt möte i Peking, kallat det femte plenumet.
För fyra år sedan när Xi Jinping påbörjade sin tredje femårsperiod som partiets generalsekreterare fanns det 376 ledamöter i centralkommittén.
Nu var endast 279 stycken på plats.
Många av de frånvarande har rensats ut i ledarens kampanj mot korrupta och illojala partimedlemmar, som bara har blivit striktare med åren. Särskilt hårt fram har han gått inom militären, där fem av sju personer i den centrala militärkommissionen tvingats bort.
Utrensningen av 97 ledamöter från centralkommittén de senaste fyra åren är den största där sedan kommunistpartiet tog makten i Kina 1949, enligt historiska experter.
Andra möten i Kina, vid motsvarande tidpunkt i den femåriga partikongresscykeln, har varit inriktade på ekonomiska reformer och sociala frågor. Den här gången handlade väldigt mycket om Xi Jinpings ansträngningar att påtvinga kommunistpartiet ett fullständig, rigoröst och disciplinerat självstyre.
Partiet utmanas fortfarande av en ”långvarig, komplicerad och allvarlig” utmaning i form av korruption, därför måste mer göras, hette det i Centralkommitténs kommuniké efteråt.
Förra året bestraffade partiets interna granskare nästan en miljon människor. I år ligger siffran, enligt Kinas antikorruptionsbyrå, på 680 000 personer under årets tre första kvartal, inklusive över hundra tjänstemän på hög provinsnivå eller ministernivå.
Xi Jinping lanserade sin antikorruptionskampanj mot tigrar och flugor, partimedlemmar på hög och låg nivå, kort efter att han tillträtt 2012. Han kallade korruptionen det största hotet mot partiet. Det märkliga är att situationen bara tycks bli värre, trots 14 år av ständigt hårdare tag.
Just nu är det en särskilt känslig period för Xi Jinping när den viktiga partikongressen närmar sig. Centralkommittén bekräftade i samband med mötet att den kommer att hållas under andra halvåret 2027. Då väntas partiet ge besked om att det bara är Xi som kan leda landet – och därför kommer att ombes att stanna kvar på posten under en fjärde femårsperiod. Längre har ingen ledare vid sidan av folkrepublikens grundare Mao Zedong lett det kommunistiska Kina.
Xi Jinping vill nu försäkra sig om att inget oförutsett inträffar. Precis som han inte ville att något skulle rucka på planerna inför den förra partikongressen 2022. Då behöll Kina hårdnackat sina strikta regler mot covid-19 tills partikongressen hade utsett honom att leda landet under en tredje period.
Vid det senaste mötet i Peking hade den högsta ledningen behövt prata om andra saker än antikorruptionskampanjen som aldrig kommer att ta slut. Allt tyder på att den 73-årige ledaren aldrig kommer att våga avsluta den.
Detta eftersom kampanjen, enligt bedömare i väst, även syftar till att rensa bort interna politiska motståndare som han är rädd ska utmana honom. Ju längre han bedriver den, desto fler fiender får han.
För Kinas 1,4 miljarder invånare – som partiet säger sig tjäna – hade det varit välkommet om partitoppen i stället hade lagt fokus på hur fastighetskrisen och den dåliga ekonomiska utvecklingen på hemmaplan ska brytas.
Hälften av de uteslutna är militärer
Av de 33 ledamöterna i Kommunistpartiets centralkommitté som nu officiellt uteslutits kommer 16 från militären, inklusive den tidigare mest seniore generalen Zhong Youxia, som greps och försvann från offentligheten i vintras, samt ytterligare en ledamot.
Bara två av sju platser i militärens högsta beslutande organ, den centrala militärkommissionen, har därefter varit besatta, av Xi Jinping själv och generalen Zhang Shengmin.
Zhang har koordinerat utrensningen av sina kolleger för att vara korrupta och illojala och belönas nu genom att lyftas upp i politbyrån, parties rådgivande grupp på drygt 20 medlemmar.