Straffen mot Jimmy Lai och sex chefer vid tidningen Apple Daily fastställdes av tre domare vid West Kowloon Court i Hongkong. Det tog inte ens tio minuter, enligt rapporterna.
Den 78-årige Lai dömdes på två punkter för att ha konspirerat med utländska makter, i strid med rådande lagstiftning i Hongkong. På en tredje punkt sägs han ha samarbetat för att trycka och distribuera uppviglande artiklar, som också bröt mot lokal lagstiftning.
Det betyder att tidningsmannen och demokratiaktivisten tidigaste släpps ur fängelse år 2044, när han är 96 år gammal.
Rättegången mot honom har pågått i två år, men avfärdas nu som en teater av författaren Mark Clifford, som skrivit boken ”The Troublemaker” om Jimmy Lai.
Jimmy Lai har brittiskt pass och har varit en av de skarpaste kritikerna av Pekings hårdare grepp om Hongkong. Han har varit orädd när han använt sin tidning Apply Daily i kampen för att staden ska få fortsätta behålla sin relativa yttrandefrihet och självständighet inom rättsväsendet.
Han har setts som en tapper figur av demokratirörelsen, och har förnekat skuld på samtliga punkter. Men av ledningen i Peking – som efter den nya lagstiftningen har allt mer att säga till om i den forna brittiska kronkoloni – ses han som en förrädare.
Ändå kom den hårda domen mot den åldrande och delvis sjuklige Lai som en överraskning för juridiska experter. Samtidigt, menar dessa oberoende bedömare, hade han inte någon chans till en rättvis rättegång, eftersom domarna hade handplockats av Hongkongs ledare.
Medier i metropolen, som ägs av den kinesiska staten, hade redan på förhand dömt honom som skyldig.
Fallet med Jimmy Lai har lett till kritik från väst mot kommunistpartiet i Peking. Politiker i EU och USA har krävt att Jimmy Lai släpps fri och kraftigt kritiserat rättegången för att inte ske på juridiska självständiga grunder.
Ett drygt dussin representanter från västerländska generalkonsulat, från bland annat USA, EU och Storbritannien, fanns också på plats i domstolen på måndagen. Men frågan är vad det leder till.
EU röstade nyligen igenom en icke bindande resolution om sanktioner mot vissa befattningshavare i Hongkong, som en protest mot en dom mot Lai.
Donald Trump sade under presidentvalskampanjen 2024 att han till 100 procent skulle få Jimmy Lai ut från Hongkong. Men sedan dess har han backat. I augusti sa Trump att han skulle ”göra allt vad han kunde”, även om han erkände att Kinas ledare Xi Jinping inte skulle bli ”överlycklig”.
Jimmy Lais barn har rest jorden runt i hopp om hjälp att få honom frisläppt. De har mött politiker i London och Washington, de har talat inför åhörare vid möten om mänskliga rättigheter och vädjat till ledningen i Peking i personliga brev, rapporterar South China Morning Post.
Han son Sebastien säger i ett offentligt uttalande:
”I dag är en mörk dag för alla som tror på sanningen, frihet och rättvisa. Det här innebär den totala nedmonteringen och slutet för rättssystemet i Hongkong”.
