Infertilitet kan bero på många saker. Ibland på grund av att mannen saknar spermier, så kallad azoospermi.
Men även om mannen fått diagnosen azoospermi kan det ändå finnas en, eller några, spermier som gömmer sig i ejakulatet. Problemet är bara att hitta dem, tillräckligt snabbt dessutom, innan de skadas och dör.
Forskare vid Columbia University Fertility Center i USA har utvecklat en ny teknik, Star (Sperm Track and Recovery) system, för att hitta spermier hos män som lider av azoospermi, rapporterar BBC News. Tekniken bygger på artificiell intelligens (AI). Klinikchefen, Zev Williams, fick idén när han läste om hur astronomer använder AI för att hitta stjärnor.
– Natthimlen påminner väldigt mycket om det vi letar efter och vad vi ser hos män som fått veta att de inte har några spermier, säger han till BBC.
Normalt innehåller sädesvätskan runt 120 miljoner spermier per milliliter. Gränsen för fertilitetsproblem går vid cirka 15 miljoner och om den ”bara” innehåller en miljon spermier per milliliter är man i praktiken steril. För män med azoospermi är antalet spermier oftast ännu lägre. Ibland finns inga alls, eller bara några få och det är de som Zev Williams och hans kollegor vid Columbia University Fertility Center försöker hjälpa.
Den nya tekniken innebär att spermieprovet får passera genom små mikrokanaler som sitter etsade på ett litet chip. Provet scannas av samtidigt som en maskininlärd algoritm går igenom bilderna för att hitta vad som skulle kunna vara en spermie.
– När provet passerar tas 300 bilder per sekund. Men det är inte en klar vätska, utan det mesta är små fragment eller ”skräp” och svårigheten är att urskilja och hitta den här enstaka spermien, säger han.
När en spermie väl identifierats avlägsnar ett robotsystem spermien samt lite vätska från provet inom några millisekunder.
– I slutändan får du en tub med sädesvätska utan spermier, och en liten droppe med spermien.
På så sätt, berättar han, hittar Star system runt 40 gånger fler spermier än vad manuella sökningar med tränad personal gör. Hittills har tekniken använts på 175 patienter och enligt Zev Williams har de hittat spermier hos knappt 30 procent av dem. Detta hos patienter som alltså av andra kliniker fått höra att de saknar spermier helt och hållet och aldrig kommer att kunna få barn enbart på egen hand.
Efter fem års utveckling och i slutet av förra året föddes så den första ”Star-babyn”, en flicka, av ett par som hade kämpat mot infertilitet i nästan 20 år. Ett ögonblick som Zev Williams minns väl.
– Alla hoppade upp och ner av glädje. Få saker ger en sådan belöning.
