Norge har bara deltagit i fotbolls-VM tre gånger. Tidningen Verdens Gangs krönikör Trond Johannessen konstaterar att eftersom åtta spelare var reserver på hemmaplan 1938 är det bara 47 som fått resa till ett världsmästerskap och endast 37 som har spelat en VM-match. I sommar blir Ståle Solbakken unik, när han som förste norrman kan stoltsera med att både ha spelat VM och lett landslaget som förbundskapten.
Det var i slutet av den aktiva karriären som den 30-årige mittfältaren fick chansen av dåvarande förbundskapten Egil ”Drillo” Olsen att spela VM i Frankrike 1998. I brist på svenskt deltagande var vi flera svenska reportrar som befann oss på Stade Velodrome i Marseille för att se norrmännen ta sig an Brasilien.
Andra resultat i gruppen gjorde att det i andra halvlek stod klart att Norge behövde vinna mot storfavoriterna för att gå till slutspel. Segerchanserna såg ut att vara borta när Bebeto nickade in Brasiliens ledningsmål i 78:e minuten.
Det var då som Ståle Solbakken visade sitt redan väl utvecklade taktiska sinne. Avbytaren, som inte spelade en minut av matchen, lyckades övertyga ”Drillo” om att byta in den storväxte Jostein Flo i stället för kvicke Egil Østenstad. Flos nickstyrka i straffområdet och lillebror Tore André Flos målsinne banade väg för den mest berömda vändningen i norsk fotbollshistoria och Brasilien besegrades med 2–1.
– Den kan jag inte neka till, säger Solbakken, när historien om det lyckade bytet kommer på tal 28 år senare under presskonferensen inför träningslandskampen mot Sverige.
Det är bara drygt två veckor kvar till Norges efterlängtade VM-comeback med match mot Irak den 16 juni och Solbakken kan vara stolt över vad han uträttat med en stor dos inspiration från Sverige.
– Jag växte upp med en norsk tv-kanal och två svenska. Ni hade Sportnytt 20–30 år innan vi fick ett dagligt sportprogram i Norge. Jag såg IFK Göteborgs framgångar under ”Svennis” och Torbjörn Nilsson var min store favorit, Jag såg Malmö FF och Roy Hodgson, som jag senare fick som tränare. Jag kan allt om svensk fotboll och det är svenska tränare på 1970- och 80-talet som varit mina förebilder, säger Solbakken.
Spelarkarriären fick ett hastigt och dramatiskt slut när han i mars 2001 drabbades av hjärtattack under träning med FC Köpenhamn.
– Det visade sig att jag hade ett genetiskt fel från födseln, som gjorde att mitt hjärta stannade helt utan förvarning. Jag hamnade i koma och var utan puls under sju minuter, berättade Solbakken i journalisten Olof Lundhs podd långt senare.
Läkarna avrådde honom från fortsatt spel och i stället inledde Solbakken sin tränarkarriär i norska klubben HamKam samtidigt som han var assisterande förbundskapten. 2005 var han tillbaka FC Köpenhamn som tränare och gjorde laget till mästare fyra gånger på fem säsonger. Det blev två mindre lyckade sejourer i tyska FC Köln och engelska Wolverhampton innan han återvände till Köpenhamn igen och gjorde FCK till mästare ytterligare fyra gånger.
I december 2020 ersatte han Lars Lagerbäck som förbundskapten med målet att Norge skulle få uppleva sitt första stora mästerskap sedan 2000, då man spelade EM. Men det blev varken VM 2022 eller EM 2024 och när VM-kvalspelet inleddes 2025 hade Norge missat tolv mästerskap i rad.
Den långa negativa sviten bröts med besked. Solbakkens Norge radade upp åtta raka segrar med bortatriumfen mot Italien med 4–1 som kronan på verket. Efter målskillnaden 37–5 och (elva av målen kom i krossen mot Moldavien) och med målkungen Erling Haaland i frontlinjen nämns landet med största respekt.
Det blir ett VM utan Markus Solbakken på planen. Sonen, som varit uttagen i landslaget, fick tidigare i år beskedet att han drabbats av MS (multipel skleros). Han var inte aktuell för VM-truppen och Ståle Solbakken både hoppas och tror att sonen, som tillhör danska Århus, kommer att kunna spela fotboll igen.
På måndagskvällen tar sig Solbakken an det land som han hämtat inspiration ifrån. Han är imponerad över hur snabbt Graham Potter fått ordning på landslaget och pekar på att Potter återgått till den mer traditionella modell som han själv inspirerades av som ung.
– Sverige har alltid haft ett bra försvarsspel och varit svåra att göra mål på. Potters Sverige matchar mycket bättre den svenska historien och den svenska grundfilosofin om att ha ett starkt försvar och ett starkt kollektiv, säger Solbakken.
Vilket av lagen som går längst i VM vill han inte sia om.
– Vi får se om vi klarar oss vidare till slutspel. Vi har båda två hamnat i svåra grupper, säger Solbakken.
Fakta.Ståle Solbakken
Född: 27 februari 1968 i Kongsvinger.
Klubbar som spelare: Grue (moderklubb) HamKam, Lilleström, Wimbledon, Ålborg, FC Köpenhamn.
Klubbar som tränare: HamKam, FC Köpenhamn, Köln, Wolverhampton, FC Köpenhamn.
Förbundskapten: assisterande i Norge i början av 2000-talet. Efterträdde Lars Lagerbäck i december 2020.
Aktuell: Har som förbundskapten fört Norge till VM-slutspel för första gången sedan 1998.
Norge ställs i VM:s gruppspel mot Irak, Senegal och Frankrike.
Läs mer:
Norska piken inför VM: ”Vore bra att slå lillebror”
Snackisarna att hålla koll på i det norska laget
Kapten Hien tryggare utan ”kamikazefotbollen”
