– Om jag inte är med i Enhanced förlorar jag allt. Om jag går med har jag åtminstone en chans att inte förlora allt, säger Hunter Armstrong till ESPN.
När planerna på The Enhanced Games presenterades lät det först som ett dåligt skämt. Grundidén med tävlingen är att det ska vara tillåtet för idrottarna att använda vanligtvis förbjudna preparat. Ja, idrottarna ska till och med uppmuntras att med vetenskapen och läkemedelskonsten förbättra sig, eller för att tala klarspråk dopa sig.
Den på pappret galna idén, som snabbt kom att kallas dopnings-OS, har dock tagit allt fastare former.
I maj i år kommer den att genomföras i Las Vegas och de tre grenar som finns med är simning, friidrott och tyngdlyftning.
Många av de som har sagt ja till att delta är idrottare som egentligen avslutat sina karriärer, eller en grupp som ligger strax under de bästa. Det finns också exempel på idrottare som är avstängda från vanliga tävlingar.
Men i september förra året kom det överraskande beskedet att den brittiske stjärnan Ben Proud, som bland annat tog OS-silver i Paris 2024 på 50 meter frisim och VM-silver i samma gren bara några månader tidigare, hade tackat ja.
Nu får han sällskap av ytterligare en stjärna. USA:s Hunter Armstrong som 2024 tog VM-guld på 100 meter ryggsim och som är regerande olympisk mästare på 4×100 meter frisim har också tackar ja.
Trots stora framgångar, sammanlagt har 25-årige Hunter tagit 18 medaljer i OS och långbane-VM samt även varit världsrekordinnehavare på 50 meter ryggsim, är det ingen garanti för att pengarna också trillar in på kontot.
Simningen har haft svårt att skapa någon tävlingsform – typ friidrottarnas Diamond League – där åtminstone de stora stjärnorna kan få ihop en del prispengar. Och att slåss om sponsorpengar är en tuff utmaning.
Bristen på ekonomisk stöttning säger Hunter Armstrong är skälet till att han har tagit det kontroversiella beslutet att ställa upp i starkt kritiserade Enhanced Games.
– Jag hade ryggen mot väggen, säger han till ESPN.
I en podd med simsajten Swimswam har Armstrong tidigare berättat hur han efter sitt framgångsrika 2024 trodde att den ekonomiska delen skulle lösa sig och att han skulle få tag i sponsorer.
Men tiden gick och inget hände och förra året var väldigt tufft ekonomiskt.
World aquatics, internationella simförbundet, reagerade snabbt när beskedet om de här tävlingarna kom. Redan i juni förra året meddelade förbundet att de idrottare som deltar är förbjudna att ställa upp i tävlingar som förbundet står bakom som VM och OS.
Det är det förbudet som Hunter Armstrong nu tänker utmana genom att delta i Enhanced Games utan att ta några otillåtna medel.
Ytterligare ett par idrottare som ska vara med har tidigare sagt att de inte alls är säkra på att de verkligen kommer att ta några otillåtna preparat.
Men ingen har tidigare varit tydlig med att de både tänker delta i Enhanced Games – och fortsätta satsa mot OS 2028.
I intervjun med ESPN säger Armstrong att han har varit i kontakt med World aquatics, men tycker inte han har fått några raka svar från dem.
– Ingen vet egentligen vad som kommer att hända, och ingen har kunnat ge mig ett svar. Eftersom jag inte får ett svar genom att vänta tar jag därför en chansning och gör så här, säger Hunter Armstrong.
Genom att inte ta några otillåtna medel, och genom att fortfarande vara tillgänglig för dopningskontroller och fortsätta att redovisa var han befinner sig, menar Armstrong att simförbundet inte borde kunna stoppa honom från mästerskap. Något han säger att de advokater som han har pratat med också har sagt.
Redan när World aquatics beslutade att samtliga simmare och ledare som valde att delta skulle stoppas från förbundets tävlingar valde arrangörerna bakom Enhanced Games att utmana beslutet. Nyligen kom dock beskedet att deras stämning inte godkändes i den första instansen.
Med Hunter Armstrongs tydliga ställningstagande har dock arrangörerna fått en ytterligare möjlig väg att på nytt driva förbudet i domstol.
Fakta.Enhanced Games
När: 24 maj 2026.
Var: Las Vegas, USA.
Grundare: Australiske affärsmannen Aron D’Souza.
Sporter: Simning, friidrott och tyngdlyftning.
Några av idrottarna som kommer att delta: simmaren Hunter Armstrong, USA, OS-guld 2024 och VM-guld 2024, simmaren Ben Proud, Storbrittannien, OS-silver 2024, VM-guld 2017 och sprintern Fred Kerley, USA, OS-silver 2021, OS-brons 2024.
Tillåtna medel: De tävlande i Enhanced Games har enligt BBC tillåtelse att använda alla preparat som är godkända av USA:s livsmedels- och läkemedelsmyndighet (FDA), även sådana som finns med på internationella antidopningbyrån Wadas lista över förbjudna substanser.
Prispengar: Motsvarande 4,6 miljoner kronor i varje gren, varav hälften går till vinnaren. Eventuella världsrekord ger en bonus på drygt 9 miljoner. Till det tillkommer så kallade ”appearance money” – en engångssumma som idrottarna får när de tecknar kontrakt med tävlingen. Den skiljer sig åt från idrottare till idrottare och är inte offentliga. Enligt uppgifter i flera medier ska dock den australienske OS-guldmedaljören Kyle Chambers ha blivit erbjuden nästan 10 miljoner kronor om han skrev på ett treårskontrakt. Chambers valde dock att tacka nej.
Läs mer:
Mästerskapet där alla får dopa sig
Tog OS-silver i Paris – nu klar för ”dopnings-OS”
Johan Esk: Dopnings-OS har en sak som kittlar
