Mörkret sänker sig sakta över idrottsplatsen i Upplands Väsby, norr om Stockholm. På konstgräset håller Wäsby Warriors en träning i amerikansk fotboll, tillsammans med konkurrerande föreningen Täby Flyers som bjudits in för kvällen.
Innan allt drar igång samlas spelarna och ledarna i en ring.
– Vi har ett par nya ansikten här i dag. Och vad gör vi när det kommer nya personer? frågar Carlos Barillas som är tränare för Wäsbys U13-lag.
– Presenterar oss, svarar gruppen i kör.
Det är en brokig skara barn och ungdomar som en efter en tar ett kliv fram, säger sitt namn och sitt favoritlag. Några är bara 7 år gamla, andra har hunnit fylla 13. Först värmer alla upp tillsammans, sedan delas de in efter ålder.
De yngsta, upp till 11 år, spelar en variant på amerikansk fotboll som kallas flexfotboll. Där förekommer inte rena tacklingar utan en spelare stoppas genom att motståndarna drar loss små ”flaggor” som sitter fästa i midjehöjd. Men de äldre, de får tacklas. På det där sättet som är en så stor och bärande del av av sporten.
En nöt att knäcka har varit hur det låter sig göras i U13-serien, i en ålder där fysiken kan skilja sig väldigt mycket åt.
– Jag är en stor människa, men vissa av killarna är redan större än vad jag är. Andra har inte vuxit så mycket ännu, eller är nya i sporten. Då blir säkerheten en stor grej, säger Carlos Barillas.
Under 2026 har det svenska förbundet Swe 3, som bland annat organiserar amerikansk fotboll, infört färgade mössor som träs över hjälmarna för att markera de spelare som antingen är större och starkare än övriga, eller mindre och kanske nya i sporten. Har du en mössa över hjälmen får du inte tackla andra spelare och inte heller bli tacklad. Istället markeras kontakt med att sätta två händer mot höften på motspelaren. Lyckas det stoppas spelet.
– När jag först hörde talas om det här så tänkte jag att det inte skulle fungera. Att det var alldeles för komplicerat, för mycket för ungarna att hålla reda på. Men jag hade fel. De fattar, säger Carlos Barillas.
– Självklart sker misstag ibland. Men på det stora hela tycker jag att det här är en bra grej som tillåter oss att fortsätta spela fotboll på ett säkrare sätt.
Amerikansk fotboll har ett rykte om sig som en idrott med hög skaderisk. Nyligen publicerades en ny studie i British medical journal som visade att minst var fjärde spelare i den amerikanska, vuxna proffsligan NFL befaras drabbas av hjärnsjukdomen CTE, som orsakas av upprepade trauman mot huvudet.
Krafterna de spelarna utsätts för går dock inte att jämföra med resten av sporten, menar Carlos Barillas.
– Den nivån av våld hittar du inte på någon nivå i Sverige. Det skulle vara intressant att se en studie på huvudskador på alla som spelat på college. Eller som spelat ishockey, säger han.
Han kommer ursprungligen från Mexiko, har spelat amerikansk fotboll på collegenivå och även på högsta nivå i Sverige. När han själv var barn fanns det, säger han, inget säkerhetstänk alls. Då sa hans tränare att han skulle titta upp med huvudet, rusa rakt in i tacklingen.
Nu är alla mycket mer medvetna. En stor del av träningen i Upplands Väsby går ut på att få spelarna att både tacklas och kunna ta emot en tackling på rätt sätt. Axel mot axel. Blir du tacklad ska du ha hakan mot bröstet för att undvika att huvudet slungas bakåt.
– Man måste göra det igen och igen och igen. Som tränare får man inte bli lat. Det gäller att lära dem rätt teknik, säger Carlos Barillas.
Tidigare har förbundet Swe 3 jobbat med viktgränser för U13-lagen. Då fick inte spelare som vägde mer än 65 kilo spela på positioner som innebär att man springer med bollen, eftersom kroppskontakt i fart innebär en större skaderisk. Den regelvarianten uppskattades inte då många spelare tycker det blev tråkigt.
Den nya varianten med mössorna ger en större flexibilitet. Nu bestäms vilka som behöver ha en mössa på sig inför varje enskild match, i samförstånd mellan tränarna och domarna. Det är inte bara storlek som avgör utan även hur pass lång erfarenhet av amerikansk fotboll spelarna har. Allt för att minimera skaderisken.
– Förra året åkte vi alltid på någon skada varenda turnering vi spelade, med de gamla reglerna. Men i år har vi faktiskt inte, som tur är, åkt på en enda skada, säger Carlos Barillas.
Alla är dock inte lika lyriska över regeländringen. Hilmer Burgstaller som är tränare för Täby Flyers U13-lag tycker att mössorna är bättre än viktgränsen, men skulle helst se att den tillämpades på ett annat sätt.
– Vi föreslår att man skulle vända på det istället, alltså sätta mössorna på de mindre killarna och de som inte har så mycket erfarenhet, som ju är de som behöver skyddas, säger han.
Han, tillsammans med klubbledningen i Flyers, tycker att det här nya regelverket på ett oproportionerligt sätt ”straffar” de större spelarna som utövat sporten längre.
– Jag har flera killar som slutat på grund att de tycker det blir för tråkigt. De tappar också viktig utveckling. För när de flyttar upp till U15 nästa år, då är det full tackling oavsett hur stor eller hur liten du är. Om du då inte fått tacklas i en matchsituation, så riskerar skadorna att komma då istället, säger Hilmer Burgstaller.
Testet med mössorna ska utvärderas efter säsongen. Bland spelarna råder konsensus om vad det är som är roligast med amerikansk fotboll:
– Att få tacklas, svarar både Dante Frödin i Täby Flyers och Luks Ahl Barillas i Wäsby Warriors.
Ingen av dem tycker det är något problem att förstå reglerna med mössorna i en match. De förstår också varför de kommit till.
– Det är ju för att det inte ska vara så stor risk att någon ska skada sig, säger Dante Frödin.
– Men det är inte så kul. Det kan bli lite mesigt.
Lukas Ahl Barillas, som har pappa Carlos som tränare, ser fram emot kommande år när deras åldergrupp får tacklas fullt ut.
– Och så är det så mycket taktiskt också med den här sporten som är kul. Man samarbetar verkligen. Det är en bra sport för vem som helst kan komma och få en position i laget.
Carlos Barillas tycker att det är upp till dem som ledare att hålla intresset uppe bland spelarna även under åren de inte alltid tillåts tacklas under matcherna.
– Det finns många sätt man kan lära spelare rätt tacklingsteknik ändå. Ur ett fotbollsperspektiv är det bra att lagen inte bara ger bollen till en stor kille som kan springa över åtta spelare och göra en touchdown, säger han.
Fakta.Amerikansk fotboll i Sverige
Amerikansk fotboll organiseras i Sverige av specialidrottsförbundet Swe 3, som också omfattar idrotterna baseboll, flaggfotboll, lacrosse, landhockey och softboll.
Totalt finns det runt 2 000 licensierade spelare i amerikansk fotboll i Sverige. Den högsta serien på herrsidan heter Superserien och består av åtta lag. Regerande mästare är Tyresö Royal Crowns. På damsidan fanns bara två lag i en nordisk liga föregående säsong, där Carlstad Crusaders besegrade Copenhagen Raptors.
Ungdomarna delas in i fyra ålderskategorier: U11, U13, U15 och U18. U11 spelar en variant av sporten som kallas flexfotboll, där inga tacklingar förekommer. I U13 begränsas vilka spelare som får tacklas och är tacklingsbara.
Just nu finns inte något svenskt damlandslag. Herrlandslaget har valt att avstå årets EM-spel av ekonomiska skäl.
Flaggfotboll är en variant på amerikansk fotboll, där spelarna spelar utan skydd. I stället för att tacklas försöker spelarna rycka loss två ”flaggor” som sitter fästa runt midjan. Sporten kommer att finnas med på OS-programmet i Los Angeles 2028.
Läs mer:
Var fjärde NFL-spelare befaras drabbas av hjärnskador